Antes del asentamiento de los fenicios, el Palermo de hoy ya era frecuentado por los sicanos (autóctonos o probablemente procedentes de España) en el tercer milenio, por los cretenses en la segunda mitad del segundo milenio, por los Elimi (que, según la tradición, proceden de la troya destruida) alrededor del primer milenio y de los griegos alrededor del año 700 AC Los primeros asentamientos y almacenes se transformaron en una espléndida ciudad a la que se le dio el nombre de Mabbonath, que en fenicio significa «alojamiento», es decir, ciudad habitada.
Pronto se convirtió en el más importante del llamado triángulo fenicio, incluidos Mozia y Solunto, también mencionado por el historiador ateniense Tucídides.En este período, el nombre de la ciudad se convierte en Zyz, que en fenicio significa flor. El nombre aún no se ha determinado por completo, pero muchas monedas encontradas en Palermo llevan las palabras Zyz, probablemente Palermo tenía su propia moneda. El nombre parece derivar de la conformación de la ciudad que cortada en dos por dos ríos (Kemonia y Papireto) se parecía a la forma de una flor.
Los fenicios aprovecharon la posición estratégica de Palermo, que se presentaba como una gran cuenca verde (hoy Conca d’Oro) que se extendía por 100 kilómetros cuadrados, floreciente y rica en vegetación, rodeada de montañas que la encerraban en una especie de embudo. , del mar que bañaba la costa, de los numerosos ríos y de tres ríos, el Kemonia, el Papireto y el Oreto.
Antes de la llegada de los fenicios, ese pedazo de tierra había sido utilizado como emporio comercial y base de apoyo para el noroeste de Sicilia. Las primeras noticias históricas de Palermo se remontan al 480 a. C., cuando los cartagineses, en guerra contra las ciudades aliadas griegas, tuvieron que refugiarse en el puerto unos días antes de embarcarse en el asedio de Imera, nos muestran esta ciudad que ya prospera en el comercio, muy poblada. y bien defendido, bajo el sabio dominio de los fenicios.